ชื่อไทย: ข้าวโพดอ่อน
ชื่ออังกฤษ: Baby Corn
ชื่อวิทยาศาสตร์: Zea mays Linn.
ข้าวโพดอ่อนเป็นสายพันธุ์เฉพาะที่ปลูกเพื่อเก็บฝักอ่อนเท่านั้น ไม่ใช่ฝักอ่อนของข้าวโพดทั่วไปอย่างที่หลายคนเข้าใจ โดยจะมีลักษณะคล้ายกับต้นข้าวโพดสายพันธุ์อื่นๆ แทบทุกประการ ยกเว้นลำต้นที่เตี้ยกว่า ฝักเล็ก อายุการเก็บเกี่ยวสั้นกว่า คือต้องเก็บตั้งแต่ระยะที่ยังไม่มีการผสมเกสร เม็ดข้าวโพดยังไม่พัฒนา ทำให้ฝักทั้งฝักกรอบนุ่ม เคี้ยวเพลิน และมีรสหวานอ่อนๆ ตามธรรมชาติ
ข้าวโพดอ่อนเป็นผักที่มีเส้นใยสูงมาก เพราะเป็นส่วนซังที่ยังพัฒนาไม่เต็มที่ แต่เนื่องจากการอยู่ในช่วงอายุน้อยๆ เช่นนี้ก็มีผลให้สะสมสารอาหารอื่นๆ ได้น้อยเช่นกัน จึงควรนำไปปรุงอาหารร่วมกับผักอื่นๆ อีกหลายๆ ชนิด เช่น ผัดผักหรือต้มจืดผักรวม เพื่อให้เป็นเมนูอาหารที่มีประโยชน์สมบูรณ์
การเลือกซื้อ
เลือกฝักทีมีสีเหลืองอ่อน โดยปกติความยาวของข้าวโพดอ่อนที่พอดีกับการนำมาปรุงอาหารคือไม่ควรเกิน 10 เซนติเมตร ข้าวโพดอ่อนที่อายุมากเกินไปมักจะแข็งและมีรสหวานน้อยกว่า หากเป็นข้าวโพดอ่อนที่ขายทั้งเปลือก ให้เลือกดูที่เส้นใยข้าวโพเป็นสีอ่อน โผล่ออกมาจากปลายฝักราว 1-2 เซนติเมตร หากเป็นข้าวโพดอ่อนที่ตัดแต่งแล้วให้ดูที่เปลือกที่ติดอยู่ตรงโคนฝัก ต้องมีสีเขียวอ่อน สด ไม่เหี่ยวและไม่มีรอยดำ หากเป็นข้าวโพดอ่อนที่ตัดแต่งเอาเปลือกออกทั้งหมดให้ดูจุกที่โคนฝัก ควรเป็นสีขาวจึงจะได้ข้าวโพดอ่อนที่สดและกรอบ ไม่แข็ง
วิธีล้าง
ข้าวโพด ทั้งข้าวโพดอ่อนและข้าวโพดหวาน จัดเป็นผลผลิตทางการเกษตรที่มีการใช้สารเคมีมากที่สุดอีกกลุ่มหนึ่ง เพราะเป็นพืชโตไว และมีโรคแมลงรบกวนได้ง่าย แม้จะอยู่ในเปลือกหลายชั้นก็ตาม ก่อนจะนำมาปรุงอาหารจึงควรล้างด้วยการแช่น้ำเกลือ น้ำผสมน้ำส้มสายชู หรือน้ำผสมเบกกิ้งโซดา ทิ้งไว้ 10-20 นาที แล้วเปิดน้ำสะอาดไหลผ่านราว 2 นาทีเพื่อกำจัดสารเคมีตกค้างให้ได้มากที่สุด ข้อควรระวังคือควรล้างน้ำเปล่าให้สะอาดที่สุด เพราะข้าวโพดอ่อนมีซอกมุมมาก หากล้างไม่สะอาดอาจทำให้ข้าวโพดมีรสเค็ม เปรี้ยว หรือทำให้มีเบกกิ้งโซดาปนเปื้อนได้
วิธีกิน-วิธีปรุง
ข้าวโพดอ่อนเป็นผักสีสวย รสหวาน กินง่าย จึงมักถูกหยิบจับไปปรุงหน้าตาและรสชาติของอาหารหลายเมนู โดยเฉพาะตระกูลผัดผักและแกงจืด เพราะทำให้ได้น้ำแกงที่หวานกลมกล่อม ทั้งยังเป็นผักขวัญใจเด็ก ๆ จึงเหมาะกับการใช้ในเมนูคุณหนูต่าง ๆ เพื่อกระตุ้นให้เด็กกินผักได้มากขึ้น ข้าวโพดอ่อนย่างรสชาติหวานอ่อน ๆ กลิ่นหอมกระทะก็เหมาะกับการเป็นผักเคียงในจานสเต็ก และเหมาะกับการชุบแป้งทอด หรือลวกให้สุกเพื่อกินเคียงกับน้ำพริกก็จะทำให้สำรับมีสีสันและโภชนาการครบถ้วนขึ้นด้วยเช่นกัน